世界上最簡(jiǎn)單的已知?jiǎng)游锏睦斫夂苌?，甚至沒(méi)有一個(gè)共同的名字。正式稱為T(mén)richoplax adhaerens，因?yàn)樗掣皆诓Ａ髅笊?，無(wú)定形的斑點(diǎn)看起來(lái)并不多。在幾毫米寬的地方，這個(gè)生物就像一個(gè)壓扁的三明治，其中頂層保護(hù)，底層爬行，粘糊糊的餡料將它們?nèi)空吃谝黄?。沒(méi)有器官和只有少數(shù)細(xì)胞類(lèi)型，關(guān)于T. adhaerens最有趣的事情可能就是它是多么令人難以置信的無(wú)聊。

“當(dāng)我第一次聽(tīng)到這個(gè)東西時(shí)，我很著迷，因?yàn)樗鼪](méi)有真正明確的身體，”德國(guó)路德維希馬克西米利安大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家Michael Eitel說(shuō)。“沒(méi)有嘴巴，沒(méi)有背部，沒(méi)有神經(jīng)細(xì)胞，沒(méi)有任何東西。”

但是，經(jīng)過(guò)四年艱苦地重建斑點(diǎn)的基因組，艾特爾可能比這個(gè)星球上任何其他人都更了解這個(gè)有機(jī)體。特別是，他仔細(xì)研究了其遺傳密碼，以了解視覺(jué)檢查未能揭示的內(nèi)容。生物學(xué)家長(zhǎng)期以來(lái)稱為T(mén). adhaerens的生物種類(lèi)實(shí)際上至少有兩種，也許多達(dá)十二種，在解剖學(xué)上相同但在遺傳上不同的“隱藏物種”的動(dòng)物。這一發(fā)現(xiàn)開(kāi)創(chuàng)了分類(lèi)學(xué)的先例，即命名生物的科學(xué)，這是第一次新的動(dòng)物屬不是通過(guò)外觀來(lái)定義，而是通過(guò)純粹的遺傳學(xué)來(lái)定義。

現(xiàn)代的分類(lèi)系統(tǒng)，自19世紀(jì)50年代Carl Linnaeus解決以來(lái)幾乎沒(méi)有變化，試圖將生命之樹(shù)砍成七個(gè)整齊的水平，給每個(gè)物種一個(gè)獨(dú)特的標(biāo)簽。這個(gè)由兩部分組成的科學(xué)名稱(如智人(Homo sapiens))代表通過(guò)這棵樹(shù)的分支路徑的尾端，從最厚的四肢，王國(guó)開(kāi)始，最后是最細(xì)的樹(shù)枝，屬(Homo)，然后是物種(sapiens)。該路徑告訴你關(guān)于有機(jī)體與其他生物群的關(guān)系的所有信息，至少在理論上是這樣。

自從19世紀(jì)后期發(fā)現(xiàn)以來(lái)，T。adhaerens一直被認(rèn)為具有非常不尋常的身體計(jì)劃，并且它已經(jīng)正式擁有Placozoa(“扁平動(dòng)物”)的門(mén)直到半個(gè)世紀(jì)。只有一個(gè)層次比王國(guó)更具體，一個(gè)門(mén)是一個(gè)單獨(dú)占據(jù)的洞穴空間：我們的門(mén)，Chordata，溢出著超過(guò)65,000種生物，從孔雀到鯨魚(yú)到鰻魚(yú)。生物學(xué)家長(zhǎng)期以來(lái)一直懷疑Placozoa隱藏了更多的多樣性，并且線粒體證據(jù)在2004年增強(qiáng)了這種懷疑，當(dāng)時(shí)研究人員發(fā)現(xiàn)來(lái)自不同個(gè)體的短序列看起來(lái)與來(lái)自不同家族的生物的短序列(一個(gè)級(jí)別比一般的更普遍)。

但是關(guān)于這兩個(gè)Placozoa的觀察結(jié)果并沒(méi)有達(dá)到公認(rèn)的國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)，即將它們納入新的分類(lèi)學(xué)類(lèi)別，這些類(lèi)別歷來(lái)以動(dòng)物的形式為基礎(chǔ)。“當(dāng)時(shí)我們剛剛發(fā)現(xiàn)了遺傳差異，”Allen G. Collins說(shuō)，他是2004年論文的合著者，也是國(guó)家海洋和大氣管理局(NOAA)國(guó)家系統(tǒng)學(xué)實(shí)驗(yàn)室的動(dòng)物學(xué)家。“看看我們收集的動(dòng)物，它們?cè)谛螒B(tài)上可能會(huì)有所不同，這是不可辨別的。”

為了完成柯林斯的開(kāi)始，Eitel和他的同事們決定放棄視覺(jué)方法并尋找在placozoan基因組中定義特征的方法。

他們首先用柯林斯使用的相同易于序列的線粒體DNA繪制了門(mén)的遺傳區(qū)域。通過(guò)比較這種被稱為16S的分子的數(shù)據(jù)，Eitel得出結(jié)論，來(lái)自香港的特定種類(lèi)的Placozoa是標(biāo)準(zhǔn)菌株的最遠(yuǎn)親，其基因組在2008年已經(jīng)完全測(cè)序。如果任何一組有資格作為一個(gè)不同的物種，這是一個(gè)。

接下來(lái)，他需要閱讀，排序和解釋構(gòu)成香港變體基因組的80多萬(wàn)個(gè)A，G，C和T核苷酸堿基。種植幾千個(gè)placozoans，將它們混合以提取它們的核DNA并將其基因組的片段轉(zhuǎn)換成數(shù)字格式需要幾個(gè)星期，但是將這些片段按順序排列并確定每個(gè)部分的確是如此多年擺弄計(jì)算機(jī)程序。當(dāng)團(tuán)隊(duì)最終有一個(gè)完整的基因組可供比較時(shí)，結(jié)果證明值得等待。“我們希望找到差異，但當(dāng)我第一次看到我們的分析結(jié)果時(shí)，我真的不知所措，”Eitel說(shuō)。

四分之一的基因處于錯(cuò)誤的位置或向后寫(xiě)。類(lèi)似蛋白質(zhì)的說(shuō)明平均差異接近30%，在某些情況下高達(dá)80%。香港品種遺失了4%的遠(yuǎn)親表親基因，并擁有自己獨(dú)特的基因份額。總體而言，香港的placozoan基因組與T.adhaerens的基因組大不相同，因?yàn)槿祟?lèi)DNA來(lái)自小鼠DNA。“這真的很引人注目，”艾特爾說(shuō)。“它們看起來(lái)一樣，我們看起來(lái)與老鼠完全不同。”