一項關于大鼠體型隨時間變化的研究讓我們可以看到神秘人類弗洛雷斯(Homo floresiensis)的棲息地- 由于它的身材矮小而被稱為“霍比特人”(Hobbit)。

“ 人類進化雜志”正在發(fā)表這項研究，該研究基于對2003年發(fā)現(xiàn)H. floresiensis的印度尼西亞洞穴中成千上萬的嚙齒動物骨骼(主要是前肢和后肢)的分析。結果表明，當?shù)氐臈⒌刂饕情_墾草原超過10萬年前，但在6萬年前開始迅速轉向更加封閉的環(huán)境。

“我們的文章是我們第一次以這種方式使用大鼠的腿骨來解釋生態(tài)變化的時間，它為弗洛里西亞人的時期提供了當?shù)丨h(huán)境的新證據(jù)，”Elizabeth Grace Veatch說。埃默里大學博士候選人和該研究的第一作者。

H. floresiensis只有3英尺6英寸高，據(jù)說在印度尼西亞東部的弗洛雷斯海洋島上生活了大約19萬到5萬年。這個小小的人類與托爾金小說中的動物共享島上的動物，包括巨型科莫多巨蜥，6英尺高的鸛，翼展6英尺的禿鷹和侏儒劍龍 - 看起來像小的草食動物大象俯沖，超大的象牙。

然而，最令Veatch感興趣的是老鼠。

作為大鼠家族的眾所周知，Murids在分類學上比任何其他哺乳動物群體更具多樣性，幾乎在世界各地都有發(fā)現(xiàn)。“他們表現(xiàn)出一系列令人難以置信的行為，占據(jù)了許多不同的生態(tài)位，”Veatch說。“因為小型哺乳動物通常對生態(tài)變化很敏感，所以它們可以告訴你很多關于環(huán)境中發(fā)生的事情。”

這項研究的基礎是從被稱為梁布的石灰?guī)r洞穴中找到的遺骸，其中發(fā)現(xiàn)了H. floresiensis的部分骨骼，以及石器和動物遺骸 - 其中大多數(shù)是老鼠。事實上，到目前為止在洞穴中發(fā)現(xiàn)的275,000只動物骨骼中，有80%來自嚙齒動物。

Veatch來到Emory與古人類學家Jessica Thompson一起工作，他是使用taphonomy的領先專家 - 研究有機體死后骨骼會發(fā)生什么 - 以了解更多關于人類飲食的進化。雖然湯普森現(xiàn)在已經搬到了耶魯大學，但她繼續(xù)在埃默里的研究生課程中指導維奇。

在與史密森尼學會國家自然歷史博物館的人類起源計劃實習期間，Veatch成為了梁布項目的一部分。她的導師是古人類學家Matthew Tocheri(現(xiàn)在在安大略省的Lakehead大學)，他與Veatch分享了當前論文的第一作者。

“馬修問我是否想分析一些老鼠的骨頭，我說，'當然，'”維奇回憶道。“我不知道自己的進展情況。”

該研究涵蓋了大約10,000只Liang Bua大鼠骨骼。遺骸跨越了五種不同大小的物種，從小鼠大小的Rattus hainaldi到家貓大小的Papagomys armandvillei - 通常被稱為Flores巨鼠。在對骨骼進行分類后，研究人員可以直接將它們與物種和環(huán)境類型聯(lián)系起來。

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雖然大鼠可以適應新環(huán)境，但不同物種的形態(tài)往往適應其首選環(huán)境。例如，研究中包括的中型Komodomys rintjanus的棲息地主要是開放的草原，間歇性地有一片片森林。相比之下，微小的R. hainaldi和巨型P. armandvillei都喜歡更封閉或半封閉的森林棲息地。

隨著時間的推移追蹤不同大鼠物種的相對豐度，表明10萬年前當?shù)厣鷳B(tài)多為開闊的草原，在6萬年前轉變?yōu)橐粋€更封閉的森林棲息地。大約在同一時間，屬于佛羅里達人的骷髏元素，侏儒劍杖，巨型鸛，禿鷲和科莫多巨蜥從梁布中消失。

“證據(jù)表明，佛羅里達人可能更喜歡更開放的棲息地，他們可能是這個清除Stegodons，鸛和禿鷹的公會的一部分，”Veatch說。“我們認為，當棲息地發(fā)生變化，變得更加森林覆蓋時，佛羅里達人可能會離開梁布地區(qū)，將這些動物追蹤到島上其他地方更開放的棲息地。”

Veatch說，更多關于H. floresiensis的謎團仍然存在，而Liang Bua大鼠的骨頭可能有助于解決其中一些問題。

一個關鍵問題是H. floresiensis是否在尋找小游戲。

“我們的早期祖先適應通過狩獵或清理消耗大量的大型游戲 - 或兩者兼而有之，”Veatch說。“大型游戲無疑成為了一個重要的食物來源，導致了許多社會和生理上的適應，包括社會合作和大腦擴張。然而，在我們的早期進化中，小游戲狩獵可能起到什么作用的知之甚少 - 如果有的話所有。”

她說，Liang Bua提供了一個理想的機會，可以研究像H. floresiensis這樣的小腦俠，如果它既有大型游戲的來源，如Stegodon，還有小型游戲，如巨型Flores老鼠和其他大鼠種。

Veatch正在Liang Bua現(xiàn)場進行實地研究，包括進行實驗以確定捕獲野生Flores大鼠的難度。她還在印度尼西亞首都雅加達的Pusat Penelitian Arkeologi Nasional(ARKENAS)博物館進行研究，現(xiàn)在存放了許多來自洞穴遺址的骨頭。她正在分析一大塊骨頭樣本，以確定是否有任何切割痕跡 - 表示用工具進行屠宰 - 或者是否有貓屎標記表明它們被貓頭鷹或其他可能已經將它們放入洞穴中的猛禽消化。

“在印度尼西亞，我的昵稱是Tikus小姐，意思是'Miss Rat'，”Veatch說。“我對此非常好，因為老鼠是非常聰明和非凡的動物。我們在梁布考古學的整個序列中看到它們，我們將在未來的研究中繼續(xù)使用它們來了解洞穴中發(fā)生的事情“。