來自葡萄牙里斯本Champalimaud未知中心(CCU)的神經(jīng)科學(xué)家團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，位于果蠅長鼻中的特定味覺神經(jīng)元賦予對蛋白質(zhì)的渴望。發(fā)表在eLife雜志上的結(jié)果可以代表防止某些昆蟲傳播的人類疾病傳播的一個步驟。研究小組已經(jīng)證明，當(dāng)果蠅被剝奪了無法合成的必需氨基酸時，它們就會產(chǎn)生對蛋白質(zhì)的渴望。但所涉及的神經(jīng)元機(jī)制尚不清楚。在這項新研究中，Carlos Ribeiro，Kathrin Steck和Samuel Walker表明，這涉及味覺系統(tǒng)的變化，并確定了蛋白質(zhì)渴望所必需的兩組神經(jīng)元。該小組開始尋找感覺神經(jīng)元，這些神經(jīng)元解釋了當(dāng)剝奪氨基酸時蒼蠅對酵母產(chǎn)生的渴望。“第一步是系統(tǒng)地沉默蒼蠅中的不同神經(jīng)元，尋找那些在關(guān)閉時消除蛋白質(zhì)剝奪的蒼蠅對酵母的胃口的神經(jīng)元，”Ribeiro解釋說。

作者發(fā)現(xiàn)沉默特定的味覺神經(jīng)元抑制了蒼蠅對酵母的食欲。甚至在蛋白質(zhì)需求達(dá)到最高時也是如此 - 在這部分研究中使用的雌性交配，因此對蛋的生產(chǎn)有很大的蛋白質(zhì)需求。實(shí)際上，科學(xué)家確定了昆蟲酵母食欲中涉及的兩組不同的味覺神經(jīng)元，一個位于長鼻外側(cè)，一個位于其內(nèi)表面。然后，他們通過在完全發(fā)揮功能時記錄它們的活動來確認(rèn)所識別的味覺神經(jīng)元的作用。“我們發(fā)現(xiàn)，在氨基酸剝奪的蒼蠅中，如果你將酵母放在舌頭上，你會看到這些味覺神經(jīng)元對酵母的特異反應(yīng)，”里貝羅說。

Ribeiro指出：“我們驚訝地發(fā)現(xiàn)，在用缺乏氨基酸的飲食喂養(yǎng)蠅后，這些味覺神經(jīng)元對酵母的反應(yīng)增加了。” 該團(tuán)隊并沒有預(yù)料到這種依賴于饑餓的變化可能會在感官處理的早期階段發(fā)生，也就是說，就在舌頭的尖端。“在酵母存在的情況下，神經(jīng)元變得對酵母非常敏感并且它們非常強(qiáng)烈地燃燒”。根據(jù)Ribeiro的說法，這意味著這些特定的長鼻神經(jīng)元使缺乏氨基酸的動物的酵母味更好，從而解釋了它們對酵母的渴望。“這些神經(jīng)元改變了果蠅看世界的方式，”他指出。除了氨基酸狀態(tài)外，果蠅對蛋白質(zhì)的渴望受其交配狀態(tài)的影響。這是因為在雌性蒼蠅交配后，它們開始產(chǎn)卵，這取決于蛋白質(zhì)的攝入。Ribeiro說：“懷孕的雌性果蠅比原始雌性吃更多的蛋白質(zhì)，因為它們需要產(chǎn)卵。”

令人驚訝的是，研究小組發(fā)現(xiàn)蒼蠅的繁殖狀態(tài)對味覺神經(jīng)元的活動沒有影響，無論它們是氨基酸飽食還是缺乏。里貝羅說：“這是最早的研究之一，表明交配改變了蒼蠅在大腦的不同水平上品嘗世界的方式”，而不是舌頭的水平。這很重要，因為許多內(nèi)部狀態(tài)會影響行為，但目前尚不清楚大腦是如何將這些信號整合起來產(chǎn)生特定行為的。研究小組進(jìn)一步表明，這兩組神經(jīng)元中的每一組都調(diào)節(jié)了昆蟲攝食行為的不同部分。Ribeiro說，這種新穎的結(jié)果只能通過CCU實(shí)驗室開發(fā)的“flyPAD”技術(shù)實(shí)現(xiàn)。“flyPAD讓我們可以非常精確地看到動物的食用方式，”他解釋道。“它使用的是iPad或iPhone中的觸摸屏技術(shù)。”更具體地說，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)長鼻外部的味覺神經(jīng)元負(fù)責(zé)引起進(jìn)食行為，而內(nèi)部的味覺神經(jīng)元則維持了進(jìn)食行為。Ribeiro總結(jié)說：“第一組讓蒼蠅開始吃酵母，第二組讓它繼續(xù)吃它。”

如果類似的味覺神經(jīng)元也在蚊子的蛋白質(zhì)渴望中起作用，這可能對控制瘧疾和其他由蚊子傳播的疾病有影響。在大多數(shù)情況下，蚊子生活在花蜜上。只有雌性才能咬動物和人類，因為它們需要血液中的蛋白質(zhì)來產(chǎn)卵。Ribeiro說：“如果蚊子的味覺 神經(jīng)元與蒼蠅的味道類似，那么阻止雌蚊中味道神經(jīng)元的化學(xué)物質(zhì)可以抵消這種渴望，”因此阻止瘧疾寄生蟲從昆蟲傳播到人。“這將有助于阻止許多致命疾病的傳播。”