DNA研究揭示了低懸腺體秘密的新暗示
陰囊是個謎。為什么大多數(shù)雄性哺乳動物的生殖腺如此脆弱地位于身體外的一袋皮膚和肌肉中?根據(jù)最新研究,答案可能發(fā)現(xiàn)在那些睪丸位于腹部的不尋常哺乳動物身上。這些包括來自非洲的一群大象,土豚和其他人,稱為Afrotheria。
當略低于體溫時,睪丸功能最佳。但我們不能肯定地說這就是為什么哺乳動物進化下睪丸的原因,尤其是因為沒有scrota的雄性仍能成功繁殖。外部睪丸也可以是向潛在配偶展示,或保護它們免受運動產(chǎn)生的體內(nèi)壓力的一種方式。
這項發(fā)表在PLOS Biology上的新研究檢測了71個胎盤哺乳動物的兩個關鍵基因 - RXFP2和INSL3--這些基因是睪丸下降所涉及的韌帶發(fā)育所必需的。他們發(fā)現(xiàn),在許多沒有外部睪丸的afrotherian哺乳動物中,這些基因突變到了它們不再起作用的程度。
這些數(shù)據(jù)表明,所有非洲哺乳動物的共同祖先,可能已經(jīng)生活在70至90萬年前,以及所有胎盤哺乳動物的年齡較大的祖先,確實有睪丸下降。該研究還表明,這種特性至少在整個某些動物的進化過程中被逆轉(zhuǎn)了四次。這表明,更詳細地研究Afrotheria及其祖先可能會準確揭示睪丸在體外的進化優(yōu)勢和劣勢究竟是什么。
科學家們經(jīng)常試圖通過觀察他們的活著的后代來研究滅絕的動物是什么樣的以及它們是如何進化的,尤其是在沒有可用的化石的情況下。如果特定物種的所有現(xiàn)代后代都具有某種物理或行為特征,那么祖先物種也可能也是如此。
重建像這樣的物種的細節(jié)被稱為現(xiàn)存的系統(tǒng)發(fā)育包圍。但是這種方法依賴于關于生物物種群如何相關的確鑿證據(jù),并且在胎盤哺乳動物群體的情況下,試圖繪制準確的家譜仍然存在爭議。
分子化石
研究Afrotheria的DNA解決了這個問題,因為我們不必知道它們與其他胎盤哺乳動物群體的關系如何更廣泛。相反,研究人員尋找動物基因在進化過程中如何變化的證據(jù)。他們發(fā)現(xiàn)只有現(xiàn)代的非洲哺乳動物才有睪丸下降的基因突變版本。所有其他哺乳動物群體都具有完整的這些基因。
在沒有外部睪丸的哺乳動物中發(fā)現(xiàn)RXFP2和INSL3基因的功能失調(diào)殘余的事實強烈暗示他們的祖先具有這些基因的功能性拷貝。在進化過程中,當出于任何原因不再有外部睪丸的優(yōu)勢時,這些基因的突變發(fā)生而不會降低動物的繁殖機會。然后將這些突變基因傳遞給下一代。
研究人員還能夠大致了解這些基因突變發(fā)生時使用的是什么稱為分子鐘,即基因突變以特定速率累積的觀點。如果您知道原始功能基因的樣子,您可以計算出其他動物中存在的突變基因發(fā)生了多少突變。使用分子鐘,您可以計算出這些突變需要多長時間才能建立起來。
我們?nèi)匀徊恢罏槭裁催@些突變成功傳遞,為什么Afrotheria進化,所以他們的睪丸不再下降(testicondy)。研究人員提出,任何一種睪丸激素都以某種未知的方式是有益的,它是由另一種有益的特性產(chǎn)生的,或者是由其他一些身體發(fā)育的限制引起的。
顯然,許多仍然未知,這些想法需要測試。但最新的研究還表明,科學家們?nèi)绾卫眠@種形式的分子古生物學來研究滅絕的生物體是什么樣的,即使我們沒有希望找到它們完整的物理遺骸作為化石。
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