虐待兒童是一個嚴重的國家和全球問題，涉及經濟，種族和文化方面。每年，美國有超過125萬兒童受到虐待或忽視，全世界每年至少有4000萬兒童受到虐待或忽視。

除了傷害兒童的直接健康之外，虐待和兒童時期的極度壓力會損害早期大腦發(fā)育和代謝及免疫系統(tǒng)功能，從而導致慢性健康問題。因此，受虐待兒童面臨各種身體健康狀況的風險增加，包括肥胖，心臟病和癌癥，以及精神疾病，如抑郁，自殺，吸毒和酗酒，高危行為和暴力。

在生命后期經歷其他類型的創(chuàng)傷之后，他們也更容易患上創(chuàng)傷后應激障礙(PTSD) - 一種嚴重且使人衰弱的壓力相關的精神疾病。

部分原因是，虐待兒童不僅可以在身體上和情感上留下痕跡，而且還可以以兒童基因的表觀遺傳標記的形式留下痕跡。雖然這些表觀遺傳標記不會引起DNA本身的突變，但化學修飾 - 包括DNA甲基化 - 通過沉默(或激活)基因來改變基因表達。這可以改變基本的生物過程，并對整個生命的健康結果產生不利影響

新研究發(fā)表于2013年5月14日的“ 美國國家科學院院刊”，表明作為兒童受到虐待的創(chuàng)傷后應激障礙患者與不接受治療的患者相比，DNA甲基化和基因表達模式不同。

來自德國馬克斯普朗克研究所和美國埃默里大學的研究人員研究了創(chuàng)傷的時間，特別是兒童早期的虐待，是否對全基因組水平的創(chuàng)傷后應激障礙的潛在生物學產生了影響。為了解決這個問題，作者檢查了格雷迪創(chuàng)傷項目的169名參與者中的一部分 - 這是一項針對亞特蘭大5000多名個人的調查，他們終生接觸過多種類型的創(chuàng)傷，暴力和虐待。

在本研究的169名參與者中，大多數(shù)是三十多歲和四十多歲的非洲裔美國人，除了虐待兒童和平均有七種類型的創(chuàng)傷外，他們都遭受了至少兩種類型的創(chuàng)傷。盡管有多處創(chuàng)傷，但大多數(shù)人(108人)未發(fā)生創(chuàng)傷后應激障礙。然而，在其中的61例中，有32例報告了兒童期虐待史，29例沒有。

為了關注創(chuàng)傷后應激障礙中兒童期虐待的影響，研究人員檢查了創(chuàng)傷后應激障礙患者外周血細胞的遺傳變化，無論是否接觸過兒童期虐待。然后將這些與未發(fā)生創(chuàng)傷后應激障礙的創(chuàng)傷暴露組進行比較，以排除僅與創(chuàng)傷暴露相關的變化。

盡管共享了一些常見的生物學途徑，但PTSD患兒童年濫用的基因表達模式中98%的變化與沒有兒童期虐待的PTSD患者中的變異沒有重疊。有趣的是，作為兒童經歷嚴重虐待的PTSD患者表現(xiàn)出與中樞神經系統(tǒng)發(fā)育和免疫系統(tǒng)調節(jié)相關的基因的更多變化，而沒有兒童期虐待史的那些患者顯示出與細胞死亡和生長速率調節(jié)相關的基因的更多變化。

此外，研究人員發(fā)現(xiàn)，與有兒童期虐待史的創(chuàng)傷后應激障礙患者相比，與基因表達變化相關的表觀遺傳標記高達12倍。這表明盡管所有患有創(chuàng)傷后應激障礙的患者可能表現(xiàn)出相似的癥狀，但與沒有兒童期虐待的患者相比，隨后發(fā)生創(chuàng)傷后應激障礙的受虐兒童可能會出現(xiàn)系統(tǒng)和生物學上不同的疾病形式。

這意味著我們可能需要重新考慮創(chuàng)傷后應激障礙的分類以及為所有創(chuàng)傷后應激障礙患者提供相同治療的概念，馬克斯普朗克精神病學研究所的通訊作者Divya Mehta博士說。

“在生物學層面，這些個體可能非常不同，正如我們在表觀遺傳學中看到的那樣，”Mehta博士解釋說。“隨著我們向更加個性化的醫(yī)學發(fā)展，我們需要進一步深入了解每個人的環(huán)境和歷史，以了解他們的創(chuàng)傷后應激障礙的生物學，并確定他們的疾病的最佳治療方法。”

雖然目前還不清楚兒童虐待留下的表觀遺傳標記是否可以被移除或損害是否被逆轉，但這一發(fā)現(xiàn)對于尋找具有可用于識別不同形式的創(chuàng)傷后應激障礙的臨床適應癥的生物標志物非常重要。這將有助于指導更精確的治療途徑，并指導專門針對個體患者生物過程的治療方案。

通過開始區(qū)分創(chuàng)傷后應激障礙的亞型，本研究強調了由環(huán)境和遺傳因素共同引發(fā)的精神疾病的多因素性質。下一步，Mehta博士及其團隊計劃研究濫用發(fā)生的年齡或濫用類型是否會影響創(chuàng)傷后應激障礙的生物學。

由于即使虐待兒童DNA甲基化特征的微小變化也會對基本的生物過程和健康產生長期影響，Mehta博士希望他們的研究也能提高公眾意識并加強保護兒童免受童年虐待和忽視后果的努力。