如果一只蟲子爬到我們的腿上，我們會發(fā)癢。如果一塊頭發(fā)落在我們的皮膚上，我們會發(fā)癢。如果蚊子叮咬，我們會自言自語 - 而且癢癢。在這個世界上有如此多的瘙癢，但科學家們仍然對 這種感覺的發(fā)生方式和原因知之甚少。

對于某些人來說，即使輕微接觸，例如輕微摩擦衣服對皮膚，也會引起瘙癢。這種煩惱在老年人和皮膚干燥的人中尤為常見?，F在，研究人員表示，他們已經(在老鼠身上)想出了這種反應的原因。他們今天(5月3日)在“科學”雜志上發(fā)表了他們的研究結果 (并非所有類型的瘙癢都是由觸摸引起的;例如，瘙癢也可能由化學物質或蟲咬引起。)

高級研究作者，華盛頓大學麻醉學副教授胡洪振表示，慢性瘙癢患者難以穿著某些類型的衣服，因此觸摸引起的瘙癢 - 稱為機械性瘙癢 - “非常刺激”。醫(yī)學在圣路易斯。

通過弄清楚身體如何正常抑制這種類型的瘙癢，“我們可能可以通過分子來控制機械瘙癢，以幫助改善[人們]的生活質量。”

胡錦濤補充說，目前，沒有止癢霜可以減輕這種觸覺引起的瘙癢。為了研究為什么這些類型的觸摸瘙癢，研究人員使用了一種類似于一塊頭發(fā)的裝置來戳一些年輕和年老的老鼠。研究人員計算了小動物用它們的后爪劃傷它們被戳的地方的次數(可能同時嘀咕人類)。

研究人員發(fā)現老年小鼠比年輕老鼠的抓傷要多得多。當科學家測試其他類型的瘙癢原因時，例如組胺 - 一種作為免疫防御釋放并引起過敏癥狀的化學物質 - 他們沒有發(fā)現任何與年齡相關的差異。

這導致了一個大問題：這些老年小鼠的年齡小鼠沒有 - 或者他們缺少什么?

觸摸路徑

觸摸感受器填充我們的皮膚，通過長神經束向脊髓和大腦提供信息，如溫度和紋理。脊髓通常負責反射性反應，將快速發(fā)射的信號發(fā)送回您的手上，這樣您就可以將手從熱爐上取下，或者將那些令人毛骨悚然的爬行器從您的手臂上拍下來。胡錦濤告訴Live Science，這些反射運動先于疼痛或瘙癢感，這些感覺來自于反射反應后大腦中產生的信號。

皮膚非常敏感，這是一種特性，旨在保護我們免受有毒蟲子和熱表面等危險。然而，脊髓有一種稱為中間神經元的細胞，可以抑制你不需要做出反應的觸摸信息，就像襯衫接觸皮膚一樣，胡說。這可以防止您每次觸摸時都發(fā)癢。

但目前還不清楚是什么引發(fā)了本研究中所研究的瘙癢，以及是什么阻止了它。然而，該團隊強烈懷疑，皮膚外層的特定觸摸受體，稱為默克爾細胞，是麻煩制造者，胡說。

例如，當我們把手放在桌子上時，默克爾細胞讓我們感受到表面的光滑度或粗糙度，胡說。它們被稱為Piezo2的蛋白質打開，該蛋白質位于細胞的邊緣。因為這些細胞生活在皮膚的外層并且被認為負責感知輕微接觸，所以胡和他的團隊認為這些受體也必須是導致我們感到發(fā)癢的受體。

為了找到答案，研究人員從小鼠身上取出組織樣本，用免疫熒光染料染色Merkel細胞，以便研究人員在顯微鏡下觀察細胞。研究人員表示，他們驚訝地發(fā)現，與較年輕的動物相比，較老的小鼠以及皮膚較干燥的小鼠的Merkel細胞明顯較少。胡說，老鼠的Merkel細胞越少，刺痛時就越笨拙。

“我們認為這些是引起瘙癢的人，但這些家伙并沒有引起瘙癢，[但更確切地說]是抑制瘙癢，”胡說。實際上，通過對轉基因小鼠的后續(xù)實驗，研究人員發(fā)現激活Merkel細胞使得生物的劃痕更小，抑制這些細胞使動物更容易劃傷。

研究小組的結論是，默克爾細胞最有可能向這些脊髓中間神經傳遞信息，告訴他們這些接觸是無害的，因此不能保證“癢”反應。但由于這項研究只關注皮膚表面，而不是脊髓通路，因此需要進一步研究以確定這一結論，胡說。雖然他們現在有證據表明默克爾細胞有助于淬滅觸摸引起的瘙癢，但研究人員仍然不知道是什么導致它引發(fā)瘙癢。

老鼠足夠人性嗎?

紐約哥倫比亞大學歐文醫(yī)學中心軀體感覺生物學副教授艾倫·利普金(Ellen Lumpkin)表示，默克爾細胞“已經讓神經科學家著迷了一個多世紀。” “雖然默克爾細胞只占皮膚細胞的一小部分，但這項研究增加了越來越多的證據[表明]它們在感覺中起著重要作用。”

因為這項研究是在老鼠身上完成的，目前還不清楚這些結果是否也適用于人類。但是Lumpkin說她認為他們可以。“許多觸發(fā)身體感官的途徑都是在老鼠和人類之間共享的，所以它當然是可能的，”她告訴Live Science。

胡和他的團隊現在正與華盛頓大學醫(yī)學院的皮膚科合作，分析那些因輕微觸摸而發(fā)癢的人的組織樣本。