直升機像石頭一樣落下。它在馬里蘭州上空超過1500米，隨著地面迅速靠近而略微扭曲。雖然這完全按計劃進行，但這并沒有解決詹姆斯加文的神經(jīng)。也沒有意識到他的安全帶沒有完全固定 - 這一刻讓他的心率暴漲。然后，距離地面只有6米的地方，當飛行員將飛機從墜落中拉出并向天空爬升時，乘坐甚至更加狂野，只會再次下降。直升機當天下降了十次。每次，Garvin都會通過敞開的門將攝像機指向地面，試圖測量下面一個采石場的地形 - 從巨大的巨石到光滑的沙子。雖然他的利益幾乎不是地球上的。

美國宇航局位于馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心的首席科學家加文是建議的維納斯任務的主要調(diào)查員，該調(diào)查將通過大氣層探測探測器。這就是為什么他在2016年8月聘請了兩名飛行員將直升機投向地面，同時測試了金星探測器可能拍攝的內(nèi)容。悲慘的旅程是值得的：研究人員希望得到金星的照片，其中包含如此多的細節(jié)，以至于風景會變得熟悉。“這些圖像就像你落在后院一樣，”他說。

加文不是唯一準備如此大膽使命的科學家。目前，全球幾乎所有航天局都在草擬一項探索長期被忽視的鄰居的建議(參見“維納斯的十年”)。印度空間研究組織(ISRO)將在2023年向金星發(fā)射一顆軌道飛行器時首先升空。美國可能緊隨其后。Garvin及其同事是少數(shù)幾個即將向NASA提出任務的團體之一，如果被選中，將在2025年起飛。歐洲航天局(ESA)目前正在考慮在2032年向金星發(fā)送一顆軌道飛行器。俄羅斯航天局Roscosmos正在與美國合作，在2026年至2033年之間隨時向地球發(fā)出一項大膽的任務，其中包括軌道飛行器，

金星表面：NASA / JPL;Jasiek Krzysztofiak /Nature的插圖

新發(fā)現(xiàn)的興趣與各國長期忽視維納斯，支持追逐火星，小行星和其他行星的事實形成鮮明對比。例如，過去65年來，美國國家航空航天局已向火星發(fā)射了11個軌道器和8個登陸器，但僅向金星發(fā)射了2個軌道器 - 自1994年以來沒有一個。這并不是因為缺乏科學興趣。自20世紀90年代中期以來，僅美國科學家就向美國宇航局提交了近30份維納斯提案。沒有人獲得批準。

但是，動力正在建立以探索金星，部分原因是因為科學家們說它可以掌握理解是什么讓一個星球成為可居住的秘密。一旦地球的孿生，今天金星是一個地獄溫度超過400°C的地獄般的居所，大氣壓力下降到足以擊碎重型機械和吹過天空的硫酸云。如果研究人員能夠破譯為什么金星上的條件變得如此致命，那將有助于他們評估天文學家在整個銀河系中發(fā)現(xiàn)的一千多個巖石世界中是否存在生命。

隨著探索金星的科學理由的增長，行星科學家正在夢想著研究地球的新方法，并且正在實驗室中建造技術(shù)，以便在

說。

雙重麻煩當人類最初走向星星時，它冒險進入金星。我們的鄰居是第一次成功的行星際探測的目標(美國，1962年);任務墜毀的第一顆行星(蘇聯(lián)，1965年);和第一個成功著陸的外星世界(蘇聯(lián)，1970年)。正是在金星的這場太空競賽中，科學家發(fā)現(xiàn)了一個炎熱而有毒的世界(參見“歷史使命”)。這可以解釋為什么維納斯的興趣減少了?？茖W家很快意識到，這個星球不會是未來人類探索的家園，也不是尋找生命的出路。即使在很短的時間內(nèi)完全學習也是非常困難的。

資料來源：美國宇航局

然而，在很多方面 - 尺寸，密度，化學成分 - 金星是地球的雙倍。最近的研究甚至表明它可能看起來像地球三十億年，擁有廣闊的海洋，可能對生活很友好。“這就是讓我的想象著火的原因，”馬薩諸塞州南哈德利Mount Holyoke學院的行星科學家Darby Dyar說。“如果是這樣的話，就有充足的時間讓進化發(fā)揮作用。”

這可能意味著金星(有點令人驚訝地)是太陽系中第一個可居住的行星 - 這個地方的生命與地球上的生命一樣可能。僅此一點就是重返前海洋世界的理由。“為什么我們投入這么多時間尋找火星上的生命，因為它只有4億年的液態(tài)水?”Dyar問道。“然后金星有三十億年的水，沒有人愛她。”

然而毫無疑問，出現(xiàn)了嚴重的錯誤。雖然地球和金星以類似的方式開始，但兩者卻沿著截然不同的進化路徑漫步 - 最近可能在7.15億年前出現(xiàn)分歧。這似乎是一個不去參觀的理由，但現(xiàn)在科學家認為它使這個星球更加有趣。如果研究人員只能理解是什么導致金星經(jīng)歷如此致命的變態(tài)，他們可能會更好地了解是什么導致地球成為這樣一個生命的避風港。

“維納斯在這里了解自己 - 生命如何在我們自己的星球上演變，起著關(guān)鍵作用，”華盛頓特區(qū)NASA總部科學項目經(jīng)理阿德里安娜奧坎波說。

現(xiàn)在這是一個至關(guān)重要的問題，天文學家已經(jīng)在我們的太陽系外發(fā)現(xiàn)了數(shù)千個行星 - 其中許多是巖石世界，它們的距離與太陽金星和地球的距離相似。這意味著這些世界中的許多都可能像維納斯一樣。研究系外行星的加州斯坦福大學的天文學家Laura Schaefer說：“在系外行星界，人們越來越認識到金星是我們發(fā)現(xiàn)的許多巖石系外行星的太陽

由于這樣一個誘人的問題沒有得到解決，很容易看出為什么ISRO回歸金星創(chuàng)造了如此多的興奮。“我很高興ISRO正在這樣做，”Dyar說。“我很高興國際社會正在注意金星并提出任務。這太妙了。”

雖然ISRO的任務被籠罩在一片秘密云中(大自然通過電子郵件發(fā)送并稱為項目科學家數(shù)十次，但無濟于事)，但很明顯，該機構(gòu)計劃派遣一名被儀器窒息的軌道飛行器。當ISRO在去年年底宣布任務時，它發(fā)布了一份由印度科學家提出的十幾種儀器的清單，這些儀器已經(jīng)被選中 - 提供了這項任務的預覽。在這些傳感器中，有兩個將使用雷達對地球進行測繪，這可以說是通過金星的密集云觀察并從軌道上追蹤其表面的最佳方法。

也就是說，ISRO是一個相對年輕的航天局，在月球和火星上成功著陸次數(shù)有限。而且，與其他初出茅廬的機構(gòu)的計劃類似，印度的第一個維納斯任務可能是一個概念證明，它不太注重科學而不是工程學。但鑒于甚至缺乏關(guān)于金星的基本信息，任何小步驟都將有助于科學。

其中一個貢獻可能是維納斯表面特征的新地圖 - 科學地邁出了重要的一步。繪制地球地形的最后一項任務是美國宇航局30年前發(fā)射的麥哲倫軌道飛行器。雖然這些雷達地圖仍然是今天金星地球科學的基礎(chǔ)，但它們平均顯示地形細節(jié)，水平分辨率僅為每像素10-20公里(圖像分辨率可高出兩個數(shù)量級)。由于有限的地形數(shù)據(jù)，研究人員對金星的地質(zhì)有著模糊的看法 - 但現(xiàn)有的地圖確實暗示了板塊構(gòu)造可能在今天開始行動(參見'行星整形')。