大象象牙的國際貿(mào)易自1989年以來一直是非法的，但非洲象數(shù)繼續(xù)下降。2016年，國際自然保護(hù)聯(lián)盟將象牙偷獵列為2005年至2015年期間大約111,000頭大象大幅減少的主要原因 - 其總數(shù)估計(jì)為415,000頭。

在9月19日發(fā)表在“科學(xué)進(jìn)展”雜志上的一篇論文中，由華盛頓大學(xué)科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)國際小組報(bào)告說，大象牙的DNA測(cè)試結(jié)果執(zhí)法部門的緝獲量在三年期間將多個(gè)象牙貨物聯(lián)系起來，此時(shí)這種販運(yùn)活動(dòng)達(dá)到了極少數(shù)的同一個(gè)非洲港口經(jīng)銷商網(wǎng)絡(luò)。在對(duì)不同象牙貨物中的象牙進(jìn)行嚴(yán)格的分類和DNA測(cè)試方案后，研究人員將這些象牙貨物聯(lián)系在一起。這種方法允許科學(xué)家識(shí)別已經(jīng)分離并在不同貨物中運(yùn)送到世界各地不同目的地的象牙對(duì) - 但是已經(jīng)從同一個(gè)港口運(yùn)出，幾乎總是在10個(gè)月之內(nèi)，地理位置高度重疊匹配貨物中象牙的起源。

“我們之前對(duì)非法象牙貨物進(jìn)行DNA測(cè)試的工作表明，非洲主要的大象'偷獵熱點(diǎn)'的數(shù)量相對(duì)較少，”主管和相應(yīng)作者，威斯康星大學(xué)保護(hù)生物學(xué)中心主任兼生物學(xué)教授Samuel Wasser說。 。“現(xiàn)在，我們已經(jīng)證明，從非洲偷運(yùn)這些大量象牙的主要網(wǎng)絡(luò)的數(shù)量和位置也相對(duì)較少。”

該小組利用這一協(xié)議確定了非洲三個(gè)最大的象牙走私卡特爾，這些卡特爾在肯尼亞蒙巴薩運(yùn)作;烏干達(dá)恩德培;和多哥的洛美。在分析的38個(gè)大型象牙貨物中，該小組能夠通過識(shí)別偷獵后分離的象牙對(duì)將這些貨物中的11個(gè)連接在一起，但在2011 - 2014年期間當(dāng)販運(yùn)達(dá)到頂峰時(shí)運(yùn)出同一港口。

目前，大量貨物主導(dǎo)著非法象牙貿(mào)易。根據(jù)2013年P(guān)LOS ONE的一項(xiàng)研究，1996年至2011年間大約70%的象牙緝獲量至少為半噸，或約0.55美噸。Wasser說，將多個(gè)大型象牙貨物連接到同一個(gè)走私網(wǎng)絡(luò)將有助于建立證據(jù)，反對(duì)造成大量非法象牙貿(mào)易和運(yùn)輸?shù)目ㄌ貭枴＿@些努力可能會(huì)增加針對(duì)走私行動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)人的多項(xiàng)販運(yùn)指控，這些行動(dòng)通常是針對(duì)單一，高調(diào)和偶爾有爭(zhēng)議的事件而進(jìn)行的;最近在肯尼亞宣判Feisal Mohamed Ali是一個(gè)很好的例子。

“我們揭示了原本孤立的象牙緝獲之間的聯(lián)系 - 不僅將癲癇發(fā)作與在這些港口運(yùn)營的特定犯罪網(wǎng)絡(luò)聯(lián)系起來，而且還將挖掘和運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)連接到數(shù)百英里的這些卡特爾，”瓦瑟說。“這是一個(gè)調(diào)查工具，幫助官員跟蹤這些網(wǎng)絡(luò)并收集刑事案件的證據(jù)。”

Wasser和他的團(tuán)隊(duì)之前已經(jīng)開發(fā)了大型象牙貨物的DNA測(cè)試，以確定偷獵者最多的非洲大象種群。為此，他們使用主要從大象糞便中提取的DNA樣本，創(chuàng)建了非洲大象種群的“遺傳參考圖”。然后，該團(tuán)隊(duì)從執(zhí)法官員查獲的象牙中抽取象牙，并從中提取DNA。研究人員將象牙DNA樣本中的關(guān)鍵區(qū)域與遺傳參考圖譜進(jìn)行了匹配，從而確定了大象來自的區(qū)域，通常在大約300公里或大約186英里的范圍內(nèi)。在2015年發(fā)表在“科學(xué)”雜志上的一篇論文中，他們宣布大部分緝獲的象牙來自兩個(gè)“偷獵熱點(diǎn)”

在進(jìn)行這些分析時(shí)，Wasser和他的團(tuán)隊(duì)開發(fā)了一種協(xié)議，以盡可能有效地代表性地對(duì)數(shù)百個(gè)象牙進(jìn)行子樣本分析。

“我們既沒有時(shí)間也沒有錢來收集樣品并從貨物的每個(gè)牙齒中提取DNA，”Wasser說。“我們需要找到一種方法來對(duì)貨物中只有一小部分象牙進(jìn)行采樣，但這種方法還需要讓我們一睹這批貨物中水煮大象的多樣性。”

在每次大象牙癲癇發(fā)作中，他們都會(huì)通過根據(jù)基部，顏色和牙齦線的直徑對(duì)象牙進(jìn)行分類來識(shí)別對(duì)，這表明嘴唇在牙齒上的位置。這使得研究人員只能從這對(duì)中的一個(gè)牙齒中提取DNA。使用這種分類方法，Wasser和他的團(tuán)隊(duì)注意到大量貨物中的許多象牙都是孤兒。合作伙伴的牙齒沒有出現(xiàn)。但是，通過比較從2011年到2014年沒收的38個(gè)大象牙貨物中來自象牙的DNA樣本，他們?cè)?1個(gè)貨物中匹配了26對(duì)象牙，盡管他們平均只測(cè)試了每次緝獲中三分之一的象牙。

“在象牙癲癇發(fā)作中有太多的信息 - 遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過傳統(tǒng)調(diào)查所能發(fā)現(xiàn)的信息，”瓦瑟說。“我們不僅可以確定偷獵大象的地理起源和癲癇發(fā)作中所代表的人口數(shù)量，而且我們可以使用相同的遺傳工具將不同的癲癇發(fā)作與相同的潛在犯罪網(wǎng)絡(luò)聯(lián)系起來。”