今天，只有不到4,000只自由放養(yǎng)的老虎在野外生存，僅占其歷史范圍的7%。保護(hù)這些動物的努力因其不確定是否包含六個，五個或兩個亞種而受到阻礙。現(xiàn)在，分析了32個代表性標(biāo)本的完整基因組的研究人員證實(shí)，老虎確實(shí)屬于六個遺傳上不同的群體：孟加拉虎(Panthera tigris tigris)，東北虎(Pt altaica)，華南虎(Pt amoyensis)，蘇門答臘虎(Pt sumatrae)，印度支那虎(Pt corbetti)和馬來虎(Pt jacksoni)。

“對老虎亞種數(shù)量缺乏共識，部分阻礙了全球從瀕臨滅絕的邊緣恢復(fù)物種的努力，因?yàn)橐吧N群的圈養(yǎng)繁殖和景觀干預(yù)越來越需要明確劃定保護(hù)管理單位，”研究高級作者，中國北京大學(xué)研究員羅淑瑾博士。

“這項(xiàng)研究是第一個從整個基因組學(xué)角度揭示老虎自然歷史的研究。它為這種魅力巨型動物物種的起源和進(jìn)化提供了強(qiáng)有力的全基因組證據(jù)。“

斯蒂芬奧布萊恩博士說：“老虎在野外迅速滅絕，過去幾十年的損失正在增加，而且正在發(fā)生，盡管有強(qiáng)烈的保護(hù)興趣，監(jiān)視，法律保護(hù)和支出。” Nova Southeastern University的Halmos自然科學(xué)和海洋學(xué)院的科學(xué)家。

“老虎枯竭是保護(hù)最令人痛苦的道德失落故事之一。”

羅博士，O'Brien博士及其合作者開始使用全基因組方法擴(kuò)展他們早期關(guān)于老虎進(jìn)化歷史和種群結(jié)構(gòu)的遺傳證據(jù)。

他們意識到全基因組篩選也是尋找信號的唯一途徑，這些信號表明不同的老虎群體已經(jīng)過自然選擇以適應(yīng)他們所居住的不同地理區(qū)域的環(huán)境。

“化石證據(jù)表明，老虎可以追溯到二百萬到三百萬年，”他們說。

“但是，基因組證據(jù)表明，所有活著的老虎只追溯到大約11萬年前，當(dāng)時老虎遭遇歷史性人口瓶頸。它還表明老虎種群中的基因流動非常少。“

“盡管老虎遺傳多樣性較低，但各群體的模式結(jié)構(gòu)高度合理，證明老虎亞種每個都有獨(dú)特的進(jìn)化歷史。”

“這在大型貓科動物中非常獨(dú)特。其他幾個物種，如美洲虎，已經(jīng)顯示出更多的證據(jù)表明整個大陸的混合。“

虎亞種具有鮮明的特征。例如，阿穆爾虎很大，有淡橙色的皮毛，而Su他群島的蘇門答臘虎則較小，有較深的厚條紋毛皮。

事實(shí)上，盡管最近所有活老虎的共同祖先，該團(tuán)隊(duì)能夠發(fā)現(xiàn)自然選擇的證據(jù)。

“最后，我們感到非常驚訝的是，通過逐步進(jìn)行全基因組掃描，包括14個基因在內(nèi)的7個區(qū)域作為可供選擇的潛在區(qū)域脫穎而出，”羅博士指出。

研究作者發(fā)現(xiàn)的最強(qiáng)選擇信號是在蘇門答臘虎中，橫跨一個包含與體型相關(guān)的ADH7基因的基因組區(qū)域。

他們認(rèn)為蘇門答臘虎可能已被選擇用于較小的尺寸以減少其能量需求，使其能夠在島上較小的獵物上生存，例如野豬和麂，小鹿。

這些新發(fā)現(xiàn)為老虎的亞種劃分提供了最有力的遺傳證據(jù)。

“老虎并不都是一樣的。西伯利亞虎與印度的進(jìn)化不同。即使是來自馬來西亞和印度尼西亞的老虎也不同，“羅博士說。

科學(xué)家說：“由于在這項(xiàng)研究中只使用了一個來自圈養(yǎng)的標(biāo)本，因此華南虎的起源尚未得到解決。”

“不幸的是，這個亞種在野外滅絕了。我們計劃研究來自全國各地的已知來源的舊標(biāo)本，以填補(bǔ)生活老虎的進(jìn)化歷史。“

該團(tuán)隊(duì)還從歷史標(biāo)本中檢索基因組信息，包括代表三種已滅絕亞種的基因組信息：爪哇虎(Panthera tigris sondaica)，巴厘虎(Pt balica)和里?；?Pt virgata)。

“我們的研究為珍貴的瀕危物種的恢復(fù)和管理策略帶來了重要的背景和結(jié)論，包括亞種，處于高滅絕風(fēng)險，”O'Brien博士說。

“這份新報告代表了全基因組序列分析，它直接關(guān)系到瀕臨滅絕的珍稀瀕危物種和亞種的恢復(fù)和管理策略。”

“我們建議將六個活虎亞種的識別，分類和管理作為單獨(dú)的保護(hù)單位，這是值得個人保護(hù)計劃的。”