迄今為止，已經(jīng)生產(chǎn)了 超過18萬億磅的塑料，每年有18億磅的塑料流入海洋。它誘捕了我們珍惜的海洋動物和我們放在盤子上的魚，它出現(xiàn)在我們使用的食鹽中，甚至可以在我們自己的身體中找到。

隨著越來越多關于使用如此多塑料的影響的研究曝光，消費者和制造商仍在爭奪替代普遍存在的材料，而生物塑料已成為潛在的替代品。

乍一看，這個名字聽起來很有前途，前綴暗示了一個環(huán)保產(chǎn)品。但生物塑料是解決我們環(huán)境困境的靈丹妙藥嗎?一個易于使用的一次性物品，感覺像塑料減去內疚?

答案?

科學家，制造商和環(huán)境專家說，這很復雜，他們警告說，它的潛在優(yōu)點在很多“ifs”上。

什么是生物塑料?

生物塑料簡單地指由植物或其他生物材料而不是石油制成的塑料。它通常也被稱為生物基塑料。

它既可以由玉米和甘蔗等植物中的聚乳酸(PLA)制成，也可以由微生物改造的聚羥基鏈烷酸酯(PHA)制成。PLA塑料通常用于食品包裝，而PHA通常用于醫(yī)療器械，如縫合線和心血管補片。

由于PLA通常來自制造乙醇等產(chǎn)品的大型工業(yè)設施，因此它是生物塑料最便宜的來源。它是最常見的類型，也用于塑料瓶，器皿和紡織品。

植物，石油和爭取糧食安全的斗爭

“生物基塑料的論點是減少碳足跡的內在價值，” 密歇根州立大學研究生物塑料的化學工程師Ramani Narayan說。

世界上約有8%的石油用于制造塑料，而生物塑料的支持者經(jīng)常將此用途的減少作為主要益處。這個觀點依賴于這樣一種觀點，即如果塑料物品一旦被丟棄就會釋放出碳，因為它會降解，生物塑料會增加碳排放到大氣中，因為它們只是在生長時將植物吸收的碳返回(而不是釋放碳)以前曾以石油的形式被困在地下)。

然而，這不是故事的結局。2011年匹茲堡大學的一項研究發(fā)現(xiàn)了與生物塑料植物生長相關的其他環(huán)境問題。其中包括：化肥污染和糧食生產(chǎn)轉移的土地。

使用像玉米這樣的物質來代替食物是一個關于如何在日益缺乏食物的世界中分配資源的辯論的核心。

“另一個價值主張是植物生物質是可再生的，”Narayan補充道。“它遍布全世界。油集中在地區(qū)。生物塑料支持農(nóng)村的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟。“

生物基塑料有益處，但只有在考慮了許多因素的情況下，環(huán)境工程師和國家地理探險家Jenna Jambeck說，他也是喬治亞大學的一員。

“它在哪里長大?它需要多少土地?需要多少水?“她提供了重要問題的例子。

生物基塑料最終是否比石油衍生塑料對環(huán)境更好“是一個基于許多'ifs'的重大問題，”她說。換句話說，目前還沒有明確的答案。

當我們完成它后會發(fā)生什么?

但環(huán)保主義者仍然認為工業(yè)堆肥場地的嚴重缺乏意味著生物塑料對抑制進入水道的塑料量幾乎沒有作用。

Dune Ives是Lonely Whale的執(zhí)行董事，Lonely Whale是一家面向商業(yè)解決方案的環(huán)保非營利組織，尤其是塑料行業(yè)。今年早些時候，該組織領導了一個“ 西雅圖無稻草”活動，游說塑料禁令。作為這項努力的一部分，Lonely Whale調查了他們是否會將生物塑料吸管作為替代品。他們學到的東西之一：在擁有堆肥箱的當?shù)仄髽I(yè)中，很少有人報告生物塑料產(chǎn)品實際上進入適當?shù)牡胤剑琁ves說。

“我們很快意識到可堆肥塑料的想法聽起來非常有趣，特別是如果你看一下像西雅圖這樣的地區(qū)，但你和我的人類元素仍然存在，”她說。

Dune補充說，如果沒有足夠的堆肥基礎設施和消費者專業(yè)知識，生物塑料產(chǎn)品最終可能成為綠色洗滌的一個例子，這是環(huán)保主義者創(chuàng)造的一個短語，表明消費者何時被誤導產(chǎn)品的可持續(xù)性。

“市場營銷讓我們對我們購買的產(chǎn)品感到滿意，”她說，“但現(xiàn)實情況是系統(tǒng)不適合這些材料。”

該生物降解產(chǎn)品研究所(BPI)是一家致力于提倡生物降解的產(chǎn)品和廢物的基礎設施的非營利性。他們認為生物塑料和工業(yè)堆肥是未開發(fā)的潛力。

“堆肥本身就是本地化的，”BPI執(zhí)行董事Rhodes Yepsen說。“將食物垃圾運往另一個國家是沒有意義的。它腐爛很快，主要是水。它沉重而凌亂。“

他指出，回收利用往往效率低下，占世界上不到五分之一的可回收材料。

“我們產(chǎn)生的廢物中有50%是可生物降解的廢物，如食品和紙張，”Narayan說，他也是BPI的科學顧問。他認為應該完全消除垃圾填埋場，取而代之的是更加強大和全面的垃圾收集。

“垃圾填埋場是墳墓。我們正在保護垃圾。這毫無意義，“他說。

艾夫斯指出，有機會創(chuàng)造出沒有任何塑料的可持續(xù)替代品。

由石油或植物如玉米制成的塑料是包裝等最便宜的材料之一，但規(guī)模較小的制造商正在開發(fā)更天然的替代品。在英國，一家精品店正在將真菌種植到輕質家具中，而在美國，農(nóng)業(yè)部正在使用牛奶薄膜來制作能夠保持食物新鮮的包裝。

“對于創(chuàng)業(yè)投資者來說，這是一個領域。對于海洋可降解的替代品來說，不乏令人難以置信的機會，不會超過土地和我們的食品生產(chǎn)系統(tǒng)，“艾夫斯說。

根據(jù)用于制造它的聚合物的類型，廢棄的生物塑料必須被送到垃圾填埋場，像許多(但不是全部)石油基塑料一樣回收，或送到工業(yè)堆肥場所。

工業(yè)堆肥對于將生物塑料加熱到足夠高的溫度是必要的，這允許微生物將其分解。沒有這種強烈的熱量，生物塑料不會在有意義的時間內自行降解，無論是在垃圾填埋場，還是在你的家庭堆肥堆中。如果它們最終進入海洋環(huán)境，它們的功能將類似于石油基塑料，分解成微型塊，持續(xù)數(shù)十年，并對海洋生物構成危險。

“如果PLA [生物塑料]確實泄漏，它也不會在海洋中生物降解，”Jambeck說。“這與工業(yè)聚合物沒有任何不同。它可以在工業(yè)設施中堆肥，但如果城鎮(zhèn)沒有，那就沒有任何不同。“

那么，你應該使用它嗎?

美國最大的生物塑料制造商之一是科羅拉多州的環(huán)保產(chǎn)品。他們從位于內布拉斯加州布萊爾的化學品制造商NatureWorks購買原料玉米PLA ，該公司還生產(chǎn)牲畜飼料，甜味劑和乙醇。

Eco Products向行業(yè)貿易協(xié)會Plastics公司提出了有關其產(chǎn)品的問題，該公司表示，在過去十年左右，對生物塑料的需求有所增加。

塑料代表Elleni Almandrez表示，消費者對塑料可持續(xù)替代品和更高效技術的興趣推動了這種增長。

針對生物塑料可能會使土地遠離種植糧食的批評，Almandrez表示，由塑料公司代表的公司與世界野生動物基金會的生物塑料原料聯(lián)盟等團體合作，以確保作物可持續(xù)生長。